Masunaga

Tout a commencé par le lancement d’une activité de fabrication de lunettes, dans le but de sauver l’économie d’un village natal marqué par des chutes de neige abondantes.

En 1871, Gozaemon Masunaga naît à Asouzu (aujourd’hui la localité de Syouno, dans la ville de Fukui), fils aîné d’une famille de riches agriculteurs, les Masunaga. Après avoir pris la tête de la famille en 1887, il se marie à l’âge de 25 ans et fonde un foyer heureux. Homme intègre et constant, il jouit d’une grande confiance auprès des villageois et se préoccupe constamment de la situation économique du village. À cette époque, les habitants de Fukui vivent dans des conditions difficiles, pénalisés par des hivers très enneigés, des terres agricoles limitées et l’absence de spécialités locales notables.

Gozaemon est convaincu que l’implantation d’une industrie solide dans le village permettrait d’améliorer la qualité de vie et éviterait aux habitants de devoir chercher du travail ailleurs. C’est alors que son frère, Kohachi, suggère de se lancer dans la fabrication de lunettes. Il explique : « Dans un village isolé comme Asouzu, on ne peut pas compter uniquement sur l’agriculture pour subsister. En hiver, les habitants pourraient fabriquer des lunettes en guise d’activité complémentaire. À mesure qu’ils acquièrent du savoir-faire, cette activité pourrait devenir leur métier principal. Si les enfants apprennent ce métier, ils trouveront facilement des débouchés à Osaka. Avec le développement de l’éducation au Japon, de plus en plus de personnes se mettront à lire, ce qui accroîtra la demande en lunettes. Tentons le coup ! » Bien que Gozaemon soit initialement réticent — l’industrie lunetière étant alors très peu répandue —, la détermination de Kohachi finit par le convaincre. C’était à la fin de l’année 1904.

Le 1er juin 1905, la première génération d’artisans de Masunaga a été formée. C’est le point de départ de l’industrie de la lunetterie à Fukui.

L’année 1905 fut, sur le plan économique, une excellente année pour le Japon, portée par la victoire de l’armée japonaise lors de la guerre russo-japonaise. Gozaemon convainquit Suekichi Masunaga, un charpentier habile du village, de l’accompagner à Osaka afin d’y apprendre les techniques de fabrication de lunettes auprès de Yohachi Yoneda. Parallèlement, Gozaemon envisageait de faire venir Yohachi à Fukui pour y lancer officiellement une activité de production de lunettes. À cette époque, la fabrication de lunettes à Fukui ne jouissait pas encore d’une grande crédibilité ; il fallut donc faire preuve de patience pour convaincre Yohachi et ses artisans de s’y installer. Finalement, après de longs efforts de persuasion, Yohachi, son épouse et son apprenti acceptèrent de rejoindre Fukui. Des artisans du village se rassemblèrent autour d’eux, formant ainsi la première génération d’artisans de Masunaga. Le 1er juin 1905, la production de lunettes débuta officiellement à Fukui. Afin d’améliorer la qualité de leurs produits et de conquérir de nouveaux marchés, ils avaient besoin d’acquérir des compétences et des connaissances supplémentaires auprès d’artisans chevronnés. C’est dans cette optique qu’ils firent venir Matsutaro Toyoshima, un maître artisan originaire de Tokyo. Tokyo était alors un centre névralgique de l’industrie lunetière : la division du travail y était déjà bien établie, et, vers 1907, des recherches étaient en cours sur les techniques de placage, l’utilisation de matériaux ferreux en remplacement du cuivre, ainsi que sur la réalisation de prototypes de montures en celluloïd. Matsutaro perfectionna son savoir-faire dans cet environnement ; grâce à lui, la fabrication de lunettes à Fukui connut des avancées considérables.

Les artisans perfectionnaient leur savoir-faire au sein d’un système coopératif s’apparentant à une corporation, ce qui a considérablement amélioré la qualité.

La fabrication de lunettes à Fukui ne fut pas un long fleuve tranquille. De nombreux défis se posaient, notamment le financement des matériaux et autres approvisionnements, ou encore la commercialisation des produits. Gozaemon et Kohachi passèrent bien des nuits blanches à chercher comment atteindre un niveau de qualité à la hauteur des attentes des clients. Il arrivait même que les montures produites ne répondent pas aux exigences de la clientèle, obligeant les artisans à les refaire. Malgré l'agrandissement de l'atelier et l'augmentation de la production, les ventes ne progressèrent pas comme espéré, et les fonds finirent par manquer. Pour surmonter cette épreuve et stimuler les ventes, les artisans durent redoubler d'efforts.

Un élément déterminant dans l'amélioration de la qualité fut le système coopératif, proche d'une organisation en corporations, mis en place dès les débuts. Les artisans de la première génération chez Masunaga furent nommés responsables d'équipes, encadrant des apprentis. Gozaemon, en tant que dirigeant, passait commande auprès de chaque responsable et assumait la responsabilité de l'ensemble des produits finis. Animés par une passion sincère, ces artisans cherchaient sans cesse à perfectionner leurs montures et à créer des objets inédits de leurs propres mains. Portés par cet élan, ils se livraient à une saine émulation, affinant ainsi leur savoir-faire. Ce système, structuré à la manière d'une corporation, renforça la motivation des artisans et permit une amélioration notable de la qualité des lunettes fabriquées à Fukui.

Les lunettes de Masunaga Optical ont acquis une reconnaissance dans tout le Japon et ont jeté les bases qui ont permis à Fukui de devenir un pôle de production de classe mondiale.

En 1911, treize ateliers de fabrication de lunettes furent établis dans la région de Fukui. En août, des montures en alliage d'or et de cuivre, présentées lors d'une exposition nationale sous le nom de « Gozaemon », y remportèrent une médaille d'or de premier ordre. La fabrication de lunettes avait débuté en 1905 ; six ans plus tard, les lunettes produites à Fukui étaient enfin reconnues par le public. Aujourd'hui, 97 % des montures optiques fabriquées au Japon proviennent de Fukui. Il ne fait aucun doute que Masunaga Optical a été à l'origine de cette réussite.

Nous continuons à concevoir de nouveaux modèles pour répondre à de nouveaux besoins, mais nous garantissons qu’une chose restera immuable : la qualité Masunaga.

Au cœur de l’entreprise réside une mission simple, mais pérenne :
« Nous fabriquons d’excellentes lunettes.
Nous cherchons à réaliser des bénéfices si possible, mais nous n’hésitons pas à accepter des pertes.
Notre préoccupation constante demeure la fabrication d’excellentes lunettes. »
Il y a plus d’un siècle, Gozaemon Masunaga a commencé à fabriquer des lunettes dans sa ville natale, une région marquée par la neige, avec la ferme intention de bâtir une industrie locale durable